电影描述的是发生在葡萄牙与西班牙边境的一个土著印第安部落的故事。故事大约发生在17世纪。当地政府默许抓捕印第安人，并作为奴隶贩卖，进而从中谋利。但是一个传教士经过一番周折，先到达了部落并且被土著居民所接纳。但是奴隶抓捕运动并没有结束，一个抓捕印第安人的雇佣兵因为愤怒，在决斗中杀死了自己的亲弟弟。对于此事他始终不能释怀，于是他来到教会，并想绝食致死。在神父的激将下，他背着一个沉重的包袱，爬上非常陡峭的瀑布，逆流而上来到印第安土著的居住地。印第安人认出了他，但看到他被包袱拖累的悲惨样子，原本威胁他的匕首反而帮他可断捆绑包袱的绳索。印第安人原谅了他。他也加入了教会，成为一名传教士，并和神父一起建立一个教堂。政府想使得抓捕当地印第安人合法化，但是教会则要庇护它的信徒。于是红衣主教特地赶来仲裁。迫于政府压力，红衣主教选择了牺牲当地印第安人，并让所有传教士撤离。但是神父和佣兵都留了下来，他们用不同的方式进行抵抗，但仍然难逃厄运。
悲剧总是让人印象格外深刻。
佣兵本来最后是有机会拉响炸药的，但是他看到一个小男孩中枪，他的伙伴想救他，他选择了先去救这个小男孩。于是他错过了拉响炸药的机会，并中枪倒下。
这是一个悲剧，佣兵选择了用武力保卫印第安部落。神父选择了用仁慈和舍生取义的精神来保护。但是都没有成功。
从战争的角度讲，佣兵安排的战斗策略是失误的：
1 没有利用天险瀑布悬崖
2 没有利用土著人善于水中作战的特点
3 没有利用森林进行运动战和埋伏战
4 没有转移老幼妇孺，避免不必要的损失
5 没有利用火枪对敌人头目进行狙击
影片呈现的是壮烈的牺牲，一个佣兵在最后关头选择的是爱，而不是杀戮，就已经将教义深深的烙印在观众的心中。
